Comemorado em 7 de julho, o Dia Mundial do Chocolate celebra uma das iguarias mais populares do planeta. A data faz referência, segundo a tradição, à chegada do cacau à Europa, em 1550, momento que ajudou a transformar o fruto em um dos ingredientes mais consumidos do mundo. No entanto, muito antes de ganhar açúcar, leite e o formato de barra, o chocolate percorreu uma trajetória de milhares de anos.
A história do chocolate começou há mais de quatro mil anos nas Américas. Povos como maias e astecas utilizavam o cacau para preparar uma bebida amarga chamada “xocoatl”, considerada sagrada e consumida em cerimônias religiosas. Além do valor simbólico, as sementes de cacau também chegaram a ser utilizadas como moeda de troca por algumas dessas civilizações.
Com a colonização europeia das Américas, o cacau foi levado para a Europa no século XVI. Inicialmente restrito à nobreza, o produto passou por adaptações ao longo dos séculos, recebendo açúcar e outros ingredientes que amenizaram seu sabor originalmente amargo.
Foi durante a Revolução Industrial, no século XIX, que o chocolate passou por sua maior transformação. O avanço das técnicas de processamento permitiu a produção em larga escala e deu origem ao chocolate em barra, além das versões ao leite, tornando o produto mais acessível ao público.
Chocolate também foi usado em guerras
Além de conquistar o paladar, o chocolate teve um papel estratégico em conflitos militares. Registros históricos apontam que ele começou a ser utilizado como alimento para soldados ainda durante a Guerra de Independência dos Estados Unidos, no fim do século XVIII. Rico em calorias, de fácil transporte e relativamente barato, o alimento ajudava a fornecer energia e contribuía para manter o moral das tropas.
Esse uso se intensificou durante a Segunda Guerra Mundial. O chocolate passou a integrar as rações militares distribuídas aos soldados de diferentes países, tornando-se um item essencial no campo de batalha.
Foi nesse contexto que surgiu um dos confeitos mais conhecidos do mundo. Em 1941, Forrest Mars e Bruce Murrie criaram os M&M’s inspirados em chocolates consumidos por soldados espanhóis, que eram revestidos por uma camada de açúcar para evitar que derretessem durante o transporte e o manuseio. A casquinha colorida se tornou a principal característica do produto.
O Brasil na produção de cacau
O Brasil também ocupa um lugar importante na história do chocolate. O cacau encontrou condições favoráveis de cultivo no país, especialmente na Bahia, que durante décadas liderou a produção nacional e ajudou a colocar o Brasil entre os maiores produtores e exportadores mundiais.
Na década de 1980, a lavoura baiana foi fortemente atingida pela doença conhecida como vassoura-de-bruxa, provocando uma queda significativa na produção. Atualmente, o Pará assumiu a liderança nacional, enquanto a Bahia permanece entre os principais estados produtores.
Hoje, o Brasil ocupa a sexta posição entre os maiores produtores de cacau do mundo, com produção anual próxima de 250 mil toneladas. Além da matéria-prima, o país também vem ganhando reconhecimento internacional pela fabricação de chocolates premium e de origem, produzidos a partir de cacau cultivado em diferentes regiões brasileiras.
